An-Institute sind rechtlich eigenständige Einrichtungen, die in enger Kooperation mit Hochschulen stehen, ohne jedoch Teil der Hochschulverwaltung zu sein. Sie werden häufig als Verein, GmbH oder gGmbH organisiert und agieren außerhalb der direkten Strukturen der Hochschule. Diese Konstruktion ermöglicht es ihnen, flexibel auf Marktbedürfnisse oder Förderbedingungen zu reagieren, die für die Hochschule selbst schwer umsetzbar wären.

Der primäre Zweck eines An-Instituts liegt im Wissenstransfer zwischen Wissenschaft und Praxis. Es kann anwendungsorientierte Forschung betreiben, Drittmittelprojekte durchführen oder Weiterbildungsangebote entwickeln. Die enge Anbindung an die Hochschule – etwa durch gemeinsame Projekte, die Nutzung von Infrastruktur oder die Beteiligung von Hochschulangehörigen in Leitungsfunktionen – ermöglicht es, wissenschaftliche Erkenntnisse direkt in die Praxis zu übertragen und umgekehrt praktische Fragestellungen in die Forschung einzubringen.

Für Next-Generation-Organisationen sind An-Institute besonders interessant, weil sie ein Modell für hybride Strukturen darstellen. Sie verbinden die Stabilität und Ressourcen einer öffentlichen Einrichtung mit der Agilität und Zielorientierung einer privaten Organisation. Diese Form der Zusammenarbeit fördert Selbstorganisation, da sie Freiräume für experimentelle Projekte schafft, ohne die gesamte Hochschule umstrukturieren zu müssen.